早在1970年代，科學家就已經發現靈芝多醣具有調節免疫的活性，包括提升身體對抗感染性疾病的能力、增強身體的抗癌能力，它也是靈芝活性成分中，第一個被科學家公諸於世並深入討論的。

關於靈芝多醣是透過哪些途徑發揮免疫功能的，科學界這幾年來也有不少的發現，雖然如此，人們還是礙於無法全盤瞭解靈芝多醣那龐大複雜的結構體，使它無法像西藥一樣能用簡單的方式合成（如此才能大量生產，降低成本），也無法將其應用在主流醫學的治療或預防疾病上（西醫講究使用的「藥劑」必須有清楚的化學結構與明確的作用機轉），只能以保健食品的方式為人類提供服務。

時序進入21世紀，這個困擾各國靈芝學者的問題似乎已獲得解決，由台灣中央研究院院士翁啟惠所領軍的基因體研究中心，帶來了解構靈芝活性多醣的好消息，該研究團隊以熱水從靈芝子實體中萃取多醣，並發展出新的方法將靈芝多醣加以分解，加以去蕪存菁，從中找到具有免疫活性、但結構比較小的靈芝多醣，為靈芝多醣的新藥開發帶來曙光。

尋找結構最簡單的活性多醣

經實驗證實，靈芝多醣片段F3能活化老鼠脾細胞（脾臟是免疫細胞的製造工廠，脾細胞可以分化成各種功能的免疫細胞），促使分泌IL-1、IL-6、IL-12（介白素1、6、12），以及IFN-γ（干擾素）、TNF-α（腫瘤壞死因子α）、GM-CSF、G-CSF和 M-CSF等細胞激素，這些激素都有助於免疫系統對抗感染疾病和癌症的防禦力與戰鬥力。

實驗進一步將F3再加以分解，得到三個結構更小、更簡單的多醣體，其中F3G1片段可以活化IL-1、IL-12、TNF-α和 G-CSF；F3G2具有F3所有的功能；F3G3則只能活化IL-1和TNF-α。

靈芝多醣與TLR4結合，是啟動免疫反應的關鍵

研究人員已逐步縮小具免疫活性最小結構靈芝多醣的搜尋範圍，不過這些靈芝多醣的片段到底是如何活化免疫細胞的？翁啟惠院士等的研究發現，位於免疫細胞表面的TLR4受體是主要關鍵。

TLR4受體位於T細胞、B細胞、巨噬細胞等免疫細胞表面，負責「捕捉」入侵的病原菌，並將偵測到的敵情傳送到免疫細胞裡，進而啟動一連串的免疫反應。而根據基因體研究中心團隊實驗觀察到的結果，F3能與巨噬細胞表面的TLR4受體結合。

這個結合的動作很像在巨噬細胞的門口按鈴，裡面負責傳遞免疫功能訊息的蛋白分子（即蛋白激酶）聽到鈴聲後，包括ERK、JNK和p38等，像是從夢中被叫醒般開始工作，進而啟動巨噬細胞的免疫反應，促使其釋出IL-1──IL1可是免疫系統對抗外來病原菌最重要的先鋒之一，它能強化身體主要的免疫細胞，提高免疫系統的警戒層級與保全的周延性。

上述研究成果已發表在2004年11月的英國學術期刊《Bioorganic & medicinal chemistry》。隨著靈芝具免疫活性之小結構多醣的發現與機轉的確認，靈芝多醣貢獻調節免疫與抗腫瘤等特殊專長於醫療，可能很快就會實現。（以上文章原刊登於27期《健康靈芝》雜誌）

〔資料來源〕Chen HS, Tsai YF, Lin S, Lin CC, Khoo KH, Lin CH, Wong CH.: Studies on the immuno-modulating and anti-tumor activities of Ganoderma lucidum (Reishi) polysaccharides. Bioorg Med Chem. 2004 Nov 1;12(21):5595-601.

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/entrez/query.fcgi?cmd=Retrieve&db=pubmed&dopt=Abstract&list_uids=15465337