人類的基因，有人說有三萬個，有人說是五萬個，實際數目不清楚。從基因表現蛋白的數目就更多了，而其中就有60%的蛋白質被醣基化（蛋白質結合了糖分子形成醣蛋白）。
　　科學家對「蛋白質醣化」的功能始終不清楚。以大腸桿菌來說，大腸桿菌的蛋白質並沒有醣化現象，可是為什麼在人類身上，有這麼多的蛋白質需要加上糖分子，才有功能表現出來？可見蛋白質醣 化的重要性。不過它真正的功能，尤其在分子
層次的理解，目前並不清楚。

靈芝多醣扮演的是一個
訊號傳遞者的角色——
與受體作用後把
訊號傳遞進去，進而
啟動了免疫反應，並沒有
直接進到細胞裡面去。

「醣」是細胞與外界溝通的橋樑，它可以把訊息傳遞出去，也可以把外界的訊息接收到細胞裡。右圖是一個細胞，表面上有很多突出物，突出物的結構分兩部分，靠近細胞本體的部分是蛋白質，銜接在蛋白質上的則是「醣」。 （圖片／翁啟惠提供）

　　靈芝主要的成分就是醣蛋白，而且這個醣蛋白的分子量很大，差不多一百萬到一千萬左右，比一般的醣蛋白分子量都要大。當我們以蛋白水解酵素把醣蛋白的蛋白質破壞掉，發現它調節免疫的作用還是存在，這表示靈芝的主要功能在於多醣體。
　　我們後來又利用水解把靈芝多醣分解成許多小結構，結果發現，不需要那麼大的醣分子，就能表現出多醣體的功能。
　　目前我們掌握到具有活性的最小結構多醣體，其分子量大約是五千（這個靈芝多醣尚未發表，其比已發表在研究成果中的F3G2靈芝多醣片段還要小），沒有想像中的那麼大。

透過腸胃的受體，發揮調節免疫的作用
　　醣類因為分子量太大，一般並無法進到細胞裡，更何況是靈芝多醣這種大分子。可是為什麼靈芝口服會有效，最近很多說法是，靈芝多醣很可能是透過腸胃的受體（receptor）來發揮作用。
　　巨噬細胞是免疫細胞的主要成員，我們以它來做研究，結果發現，靈芝多醣可以透過巨噬細胞表面的TLR4受體啟動免疫反應。這是很重要的發現，我們確定了靈芝多醣扮演的是一個訊號傳遞者的角色——與受體作用後把訊號傳遞進去，進而啟動了免疫反應，並沒有直接進到細胞裡面去。
　　不過，與靈芝多醣作用的受體很可能不只這一個，根據我們的研究，至少還有另外一個受體在樹突細胞（dendritic cells）上，目前正在確定中。

靈芝多醣的分支結構才是活性來源
　　到底要多大的分子，才能與受體作用，並且把啟動免疫反應的訊息傳遞出去，目前我們還不清楚。現在最主要的工作，就是把「整個」靈芝多醣體（這裡指的是：具有活性的最小結構多醣體）的構造定出來。
　　從來沒有人這樣做。過去雖然有人定過靈芝多醣的構造，可是只有針對靈芝多醣的主結構β（1→3），也就是β-glucan（β葡聚醣）。人參主要的多醣結構也是β-glucan，所以過去一直以為與靈芝作用的免疫細胞受體和人參一樣都是Ｔ細胞上的TLR3，可是我們的卻研究發現，靈芝多醣對Ｔ細胞並沒有直接的作用，所以靈芝多醣與人參多醣的作用是不一樣的。顯然，讓靈芝多醣有功效的並不是它的主結構，而是它的分支，這些分支上有很多突出物，會和細胞表面的受體結合。
　　關於靈芝多醣體分支的構造目前並不清楚，我們要定的就是這些分支的構造，構造清楚後才能瞭解靈芝多醣的機制，進而應用在醫療層面。

忙碌於台美兩地研究工作的中研院基因體研究中心主任翁啟惠院士，特別在返回美國當天抽空接受本刊採訪。